Grameen: Teléfono Comunitario - Bangladesh

Grameen: Teléfono Comunitario – Bangladesh

Nombre: Grameen Telecom 's Village Phone Programme
País: Bangladesh
Año de Inauguración: 1998
Énfasis: Desarrollo comunitario
Lugar: Comunidades de todo el país
Beneficiarios: 65.000 aldeanos (1999)
Aliados: Grameen Bank, GrameenPhone
Financiamiento: International Finance Corporation,Banco Asiático de Desarrollo, Commonwealth Development Corporation
Medios: Teléfonos celulares

Anecdotario
En áreas rurales donde el aislamiento y los precarios servicios deinfraestructura son la norma, la telecomunicación puede jugar unpapel muy importante en el desarrollo económico y social de laszonas rurales. El Teléfono Comunitario es una empresa prometedora,que proporciona servicios modernos de telecomunicación celulardigital a una parte de la población más pobre del mundo.

Los miembros del Grameen Bank, en su mayoría mujeres, puedenadquirir un teléfono celular con el financiamiento del banco, y convertirseen proveedores de servicio telefónico en sus comunidades.Cada operador de Teléfono Comunitario asume la responsabilidad deproporcionar a sus clientes el servicio de llamadas entrantes ysalientes, de cobrar las llamadas y de garantizar el mantenimientoadecuado del teléfono. El pago de las cuotas por el arrendamientodel teléfono se realiza de acuerdo a los procedimientos de créditoy recaudación establecidos por el Grameen Bank.

El programa del Teléfono Comunitario presenta facetas "inéditas"en el desarrollo rural:

• Es el primer programa de microcrédito para el desarrollo rural enun país en vías de desarrollo, que apunta a la creación de microempresasde servicios de tecnología de información y comunicación.
• Es el primer programa de microcrédito para el desarrollo ruralen un país en vías de desarrollo, que apoya la creación de empresascomunitarias de servicio telefónico utilizando telefonía digital einalámbrica.
• Es la primera iniciativa de telecomunicación rural del sectorprivado específicamente destinada a las mujeres pobres de lascomunidades, para el establecimiento de microempresas.
• Es la primera iniciativa de telecomunicación del sector privadoque tiene el propósito explícito de reducir la pobreza rural.

Como resultado de estos factores, el programa del TeléfonoComunitario debe ser examinado a fondo como un modelo innovador.

Descripción
Las ocupaciones de los habitantes de las zonasrurales de Bangladesh se han diversificadocada vez más, y mucha gente vive ahora lejosde sus aldeas originarias. El 50% de las familiasrurales no posee ningún terreno de cultivo;por lo que buscan ingresos con actividadesajenas a la agricultura. Menos del 8% de los miembros del GrameenBank encuestados para este informe indicaron que su principalocupación es la agricultura. Los desplazamientos en busca de trabajose han multiplicado en años recientes y son millones los que ahoratrabajan lejos de sus aldeas e incluso en el extranjero. Esta movilidadde la población es un indicador importante de la demanda deservicios telefónicos, pues cuando la gente se traslada para establecerseen otro lugar, aumenta la necesidad de comunicarse con la familia ylos amigos.

GrameenPhone es una empresa comercial que proporcionaservicios de telefonía celular tanto en áreas urbanas como rurales deBangladesh. Un programa piloto de GrameenPhone a través delGrameen Bank y de su subsidiaria Grameen Telecom (GTC), permiteahora a beneficiarios del crédito rotativo del Banco, convertirse enoperadores de servicios de telefonía celular en las zonas rurales.

En 1999, este proyecto piloto ya involucraba a 950 aldeas, proporcionandoacceso a más de 65.000 personas. Las mujeres acceden a unpequeño crédito que les permite adquirir teléfonos celulares digitalesGSM, y vender posteriormente servicios de telefonía celular en susaldeas. Cuando el programa se desarrolle en la escala prevista, habrá40.000 operadores del Teléfono Comunitario y sus ingresos netos combinadosalcanzarán un total de 24 US$ millones de dólares por año.

Al igual que otras iniciativas del Grameen Bank, lo maravillosodel Teléfono Comunitario es que el programa es no sólo beneficiososocialmente, sino además rentable. Pocas organizaciones de desarrollosocial han tenido el éxito del Grameen Bank en una escala tan grande,creando las condiciones para cambios estructurales profundos enla sociedad.

El Teléfono Comunitario permite a la población rural hacer llamadasdesde las aldeas y también recibir llamadas de otros lugares. El operadordel Teléfono Comunitario tiene un incentivo económico para garantizarel éxito de las llamadas entrantes y por ello hace un esfuerzo suplementariopara encontrar a las personas que reciben llamadas.

De acuerdo a usuarios del sistema del Grameen Bank encuestadosen 1999 para un informe de la organización TeleCommons, el 61% delas últimas llamadas registradas eran llamadas entrantes, mientras que el58% eran llamadas salientes dirigidas, en prioridad, a familiares queviven fuera de Bangladesh. De ese modo, el Teléfono Comunitario es unvínculo muy importante que permite a los que se fueron de susaldeas, mantenerse en contacto con la familia. El 42% de los usuariosdel servicio indicó que su principal motivación para usar el teléfonoera hablar de temas económicos (sobre todo las remesas de dinero)con miembros de la familia. Solamente el 7% de las llamadas serelacionaban con asuntos de negocio o comercio.

Los datos del informe de TeleCommons revelan que el TeléfonoComunitario desempeña un papel central, al facilitar las relacionesfamiliares y las corrientes de remesas hacia las comunidades, cuandoun miembro de la familia ha abandonado la aldea para trabajar en lacapital o en el extranjero.

El 54% de los usuarios afirmó estar dispuesto a de invertir 100 a300 taka (2 US$ a 6 US$ dólares), por una llamada de tres minutospara hablar de un asunto económico con un familiar que vive en elextranjero; y el 27% dijo que invertiría hasta el doble por el mismotipo de llamada. Considerando que el ingreso mensual promedio delos encuestados es de 5.000 taka (102 US$), los costos de teléfonorepresentan una porción significativa (2% a 12%) del ingreso mensual.

Contexto y antecedentes
Como muchos otros países del mundo en desarrollo, Bangladesh esun ejemplo de servicios de telecomunicación inoperantes. Sinembargo, el proyecto del Teléfono Comunitario podría convertirse en unejemplo sobresaliente de telecomunicaciones que funcionan eficientementeen beneficio de cambios sociales y del desarrollo rural.

Los datos básicos sobre el sector de la telecomunicación indicanque la densidad telefónica en el país es de 0,26 líneas por cada 100personas, una de las más bajas del mundo. Como promedio, sólo 2 decada 10 llamadas se establecen con éxito. El tiempo de espera para lainstalación de una línea nueva suele ser mayor a diez años, a un costoequivalente a 450 US$ dólares, uno de los más altos del mundo.

La iniciativa del Teléfono Comunitario se desarrolló combinandola experiencia del Grameen Bank en microempresas y microcrédito,con la más avanzada tecnología digital inalámbrica. GTC es unaorganización sin fines lucrativos —parte del Grameen Bank— que seocupa exclusivamente de desplegar en áreas rurales de Bangladesh elprograma de Teléfonos Comunitarios. GTC es dueña del 35% de lasacciones de GrameenPhone (GP), una empresa privada de telefoníacelular urbana, de la cual GTC compra tiempo de transmisión agranel, para trasladar el ahorro a los operadores de Teléfonos Comunitariosutilizando la extensa red del Grameen Bank (1.140 sucursales en39.346 aldeas) y su sistema de cobros para recaudar los ingresos delos operadores.

En Bangladesh, la relación porcentual entre los suscriptores detelefonía fija y de telefonía celular es del 20%: 500.000 teléfonos fijosen comparación con 100.000 teléfonos celulares. No obstante,GrameenPhone tiene planes de duplicar cada año la cifra de teléfonoscelulares. Es una situación sin precedentes, donde la red de telefoníacelular tiene condiciones para dominar el ámbito nacional de latelecomunicación. La comunicación por teléfono no es todavía posibleen el 90% de las 68.000 aldeas de Bangladesh. El programa deTeléfonos Comunitarios abre oportunidades para el acceso universal:aunque una persona no posea un teléfono, puede tener acceso aél a diez minutos de camino.

Impacto social
Estos son algunos beneficios del Teléfono Comunitario de Grameen:

• El programa ofrece aparentemente la mejor solución técnicaposible, considerando las reglamentaciones existentes y el contextoeconómico.
• El programa representa una solución técnica y organizacional parael acceso a la telecomunicación rural.
• El matrimonio entre el sistema de crédito rotativo y la red desucursales del Grameen Bank, con el esquema crediticio paratelefonía celular, es singular y funciona muy bien.
• El personal de GTC tiene el compromiso de proveer a los usuariosun excelente servicio.
• El impacto social y económico es importante, con excedentes deconsumo bastante amplios y con beneficios para la calidad de vidaque son inmensurables.
• El programa aborda, quizás por primera vez, la importancia deltema de género cuando se evocan los objetivos del acceso universala la telecomunicación.

Las llamadas sociales a la familia y a los amigos generalmenteimplican intercambios de información sobre precios y tendencias delmercado, y hacen del Teléfono Comunitario una herramienta importantepara que las empresas familiares puedan aprovechar esa informaciónpara aumentar sus beneficios y reducir sus costos de producción.

Medios y métodos
GTC analiza primero la información sobre las aldeas que ya estáncubiertas por la red de torres de transmisión celular de GrameenPhone.La cobertura actual se expande a través de cables de fibra óptica tendidosa lo largo de la red ferroviaria de Bangladesh. Funcionarios deGTC visitan entonces las sucursales del Grameen Bank para prepararuna lista de las aldeas donde la cobertura celular es suficientementebuena como para proveer el servicio de Teléfonos Comunitarios.

El Grameen Bank ha establecido una serie de criterios especialespara seleccionar a los operadores: disponer de un buen historial depago de sus créditos; saber leer y escribir o por lo menos tener hijosque pueden hacerlo; vivir cerca del centro de la aldea; tener un buennegocio y tiempo libre para asumir las funciones de operador. Alprincipio, ésta puede ser una empresa secundaria para el operador,pero con el tiempo puede convertirse en un negocio de telecomunicacióncon dedicación exclusiva

.Una vez seleccionado el operador, un técnico garantiza que laseñal llegue a la casa donde se instalará el teléfono. La experienciaenseña que una señal débil puede mejorarse con una antena montadasobre un palo de bambú de cuatro a cinco metros de altura; estaantena convierte al teléfono celular en un teléfono "fijo-móvil", perosi es necesario, la antena puede ser trasladada de un lugar a otro en laaldea. GTC compra de GrameenPhone una suscripción de teléfonocelular a nombre del operador, establece la conexión y suministra lacapacitación y el equipo necesarios para operar el teléfono.

El módulo básico de Teléfono Comunitario (incluye un aparatoNokia, batería, cargador, letrero, calculadora, cronómetro, manual deutilización en bengalí, y una lista de precios de llamadas a diferenteslugares) cuesta 310 US$ dólares. Los operadores deben realizar pagossemanales de 4,50 US$ en el Grameen Bank. La ganancia netapromedio de un operador de Teléfono Comunitario es de 2.000 takapor mes (unos 40 US$ dólares).

El acceso cada vez más extendido a la electricidad en áreas ruralesde Bangladesh permite a los operadores recargar las baterías oconectar directamente el teléfono a un enchufe. En las aldeas sinelectricidad, se utilizan fuentes de energía solar.

Obstáculos
Los teléfonos de tarjeta prepagada que el Gobierno ha instalado enlos pueblos pueden constituir una competencia para los TeléfonosComunitarios de Grameen. Debido a que las tarifas de los teléfonos detarjeta son más bajas que las del Teléfono Comunitario, y dado que losusuarios de telefonía rural son muy sensibles a los costos, podríaproducirse una caída en la demanda de llamadas salientes a través delos Teléfonos Comunitarios, en la medida en que los teléfonos de tarjetaprepagada se propaguen en los pueblos.

La tecnología GSM de telefonía celular es una solución costosapara el acceso universal en zonas rurales. La cobertura celular actualde las áreas rurales podría sólo ser viable bajo las aparatosas condicionesreglamentarias actuales. La tecnología GSM celular, por otraparte, determina tarifas más altas para los usuarios rurales, a diferenciade las tecnologías de red local inalámbrica (WLL). Además, la tecnologíade telefonía celular no es todavía una opción viable para laconectividad de bajo costo para Internet y/o correo electrónico.


Referencias
Este capítulo está basado en Grameen Telecom's Village Phone Programme in RuralBangladesh: a Multi-Media Case Study, por Don Richardson, Ricardo Ramírez,Moinul Haq. TeleCommons Development Group (TDG), marzo de 2000.http://www.telecommons.com/villagephone


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